Μάχη μέχρι το τελευταίο δευτερόλεπτο αποδείχθηκε το παιχνίδι της ΑΕΚ με την Κραϊόβα στη Νέα Φιλαδέλφεια, επιβεβαιώνοντας πλήρως τα λόγια του Μάρκο Νίκολιτς πριν από τη σέντρα. Η Ένωση πραγματοποίησε μία από τις πιο δραματικές εμφανίσεις της ευρωπαϊκής της ιστορίας, γύρισε παιχνίδι που έμοιαζε χαμένο και με νίκη 3-2 στις καθυστερήσεις εξασφάλισε την απευθείας πρόκριση στους «16» του Conference League.
Η ΑΕΚ παρουσιάστηκε αγνώριστη στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα και βρέθηκε με την πλάτη στον τοίχο, όταν η Κραϊόβα προηγήθηκε με 2-0 στο 59ο λεπτό. Οι Ρουμάνοι εκμεταλλεύτηκαν τα αμυντικά λάθη των «κιτρινόμαυρων» και έδειχναν έτοιμοι να προκαλέσουν σοκ στη Νέα Φιλαδέλφεια, στέλνοντας την Ένωση στη φάση των «32».
Ωστόσο, στο φινάλε γράφτηκε ένα απίθανο σενάριο. Με απόλυτο πρωταγωνιστή τον Ντομαγκόι Βίντα, η ΑΕΚ επέστρεψε από την… κόλαση. Ο Κροάτης στόπερ όχι μόνο σκόραρε, αλλά κέρδισε και το πέναλτι από το οποίο προήλθε το γκολ της νίκης, οδηγώντας την ομάδα του σε μία ιστορική ανατροπή με δύο γκολ στο 90+8’ και στο 90+15’.
Η Ένωση ολοκλήρωσε έτσι τη League Phase του Conference League με 13 βαθμούς, καταγράφοντας 4 νίκες, 1 ισοπαλία και 1 ήττα, τερματίζοντας στην 3η θέση της βαθμολογίας. Το αποτέλεσμα αυτό της εξασφαλίζει την απευθείας συμμετοχή στη φάση των «16», αποφεύγοντας την ενδιάμεση νοκ άουτ φάση.
Το παιχνίδι ξεκίνησε ιδανικά για την ΑΕΚ, η οποία μπήκε με ένταση και πίεση ψηλά. Στο 3ο λεπτό έφτασε κοντά στο γκολ, όταν ο Ισένκο απέκρουσε τη σέντρα-σουτ του Πινέδα και στη συνέχεια ο Κοϊτά σημάδεψε το δεξί δοκάρι με δυνατό σουτ. Παρά το καλό ξεκίνημα, η συνέχεια δεν ήταν ανάλογη, με την Κραϊόβα να ισορροπεί και να εκμεταλλεύεται τα κενά της αθηναϊκής άμυνας.
Στο δεύτερο ημίχρονο, οι φιλοξενούμενοι αιφνιδίασαν την ΑΕΚ, παίρνοντας προβάδισμα δύο τερμάτων και βάζοντας σε δοκιμασία τα νεύρα και την ψυχολογία των γηπεδούχων. Όταν όλα έδειχναν ότι το παιχνίδι οδηγείται σε οδυνηρό φινάλε, η Ένωση αντέδρασε με πείσμα, χαρακτήρα και αποφασιστικότητα.
Η τελική επικράτηση με 3-2 δεν έδωσε απλώς μια σπουδαία νίκη, αλλά επιβεβαίωσε ότι η ΑΕΚ διαθέτει μέταλλο και αντοχές για να διεκδικήσει με αξιώσεις τη συνέχεια της ευρωπαϊκής της πορείας.
